脑脊液常规包括白细胞计数、葡萄糖和蛋白水平等，其中蛋白水平即总蛋白水平。在此三项指标内，对感染和炎症反应比较灵敏的是白细胞计数和糖的水平。在感染的情况下，脑脊液的白细胞计数会升高，而糖会降低，属于临床医生和患者的常规认知。但是目前发现，较多的术后无菌性颅内炎症，也可以出现白细胞升高、糖低和总蛋白升高的情况，所以脑脊液内的白细胞升高、糖低、蛋白升高不一定是细菌性感染，也可以见于术后无菌性颅内炎症。目前手术耗材较多，术中植入颅内异物较多的情况下，术后无菌性脑膜炎、无菌性颅内炎症发生的比例逐渐升高，在临床表现上与颅内感染非常相似，无法单独通过脑脊液常规或者脑脊液生化鉴别细菌性感染、病毒性感染或者无菌性炎症反应。
如果不考虑炎症类型，脑脊液白细胞最重要的意义是反映炎症的消退程度。在炎症得到控制之后，白细胞会快速降低，随后糖的水平会缓慢恢复，蛋白是恢复最慢的。在上诉指标内，白细胞是比较灵敏的指标，但其仅能反映炎症的程度，而不能对细菌性感染以及无菌性炎症反应进行正确鉴别。