重症肺炎患者有一般肺炎的表现，如发烧、咳嗽、咳痰，但重症肺炎与一般肺炎最大区别是会合并呼吸困难，患者往往有呼吸衰竭，表现为气急、胸闷、透不过气。

家属可观察到患者的呼吸频率较快，部分患者的耐受性很好，虽自我感觉无呼吸困难，但呼吸频率已经达到20次/分，甚至30次/分以上，非常危险，需要及时于医院就诊。还有部分患者可由于缺氧导致紫绀，口唇、肢端发紫。