甲胎蛋白主要是肝癌的肿瘤指标，甲胎蛋白升高有很大一部分是肝癌造成，因此甲胎蛋白是肝癌诊断的敏感指标。甲胎蛋白从胎儿的肝脏里分泌，胎儿出生以后则没有分泌。但当机体出现病理，如肝癌时甲胎蛋白可能会进一步升高。如果甲胎蛋白升高比较明显，＞400μg/L，持续4周，或＞100μg/L，持续8周，此时要高度警惕肝癌。
引起甲胎蛋白升高的还有其他因素，如病毒性肝炎、慢性乙型肝炎活动时也会有甲胎蛋白升高，但升高幅度并不会太高，还有其他肿瘤，如胃癌、精原细胞瘤等，也会引起甲胎蛋白升高。既然甲胎蛋白升高并不全是肝癌，单从甲胎蛋白角度，要进行动态随访，如每个月测一次甲胎蛋白。如果发现甲胎蛋白逐步上升，认为是癌症的可能性比较高，因为癌细胞不断增殖，所以甲胎蛋白不断升高。如果甲胎蛋白波动，则认为是肝炎的可能性较大。
