红细胞破坏后会变成非结合胆红素，随血液循环运送到肝脏，经过葡萄糖醛酸作用变成结合胆红素，结合胆红素又从胆汁排出进入到肠道，以上便是胆红素升高的过程。如果红细胞破坏过多，可以出现非结合胆红素增高，如果发生肝脏病变，导致胆红素代谢异常，可以出现结合和非结合胆红素同等程度增高。如果是胆汁排泄到肠道的过程中出现障碍，即发生梗阻，此时便出现非结合胆红素增高，所以上述是胆红素增高的原因。

胆红素升高的危害主要是原发病的危害，最主要是溶血，可以出现贫血。除肝脏本身病变外，还会有其他表现，如肝酶增高和食欲下降，原发病因可以是病毒性肝炎、药物损伤或自身免疫等，以及酒精刺激。如果是肝外胆道梗阻导致胆汁淤积，而出现胆红素增高，此时也可出现肝酶增高。如果结石堵塞的是十二指肠乳头部位，可以出现胆囊炎，甚至是胰腺炎等病症。如果发生肿瘤梗阻，肿瘤本身便是棘手的病变。