疫苗可能是活病毒，大部分是减毒活病毒，又称活苗。病毒完全被杀死的疫苗称为灭活疫苗，灭活疫苗里为完整病毒，但已经被杀死。部分疫苗利用病毒某些有效成分制成，称为重组亚单位疫苗，如新冠疫苗的中和抗体即S蛋白，只需将S蛋白注射于体内，即可诱导人体产生抗体，S蛋白属于病毒的小片段，并非完整病毒，所以不能称为病毒。现在部分疫苗为减毒活疫苗，如麻疹疫苗、水痘疫苗，成分为完整病毒且可能为活病毒，通过物理、化学作用使病毒活性降低，对人体没有危害，可产生相应抗体。
如果个体有免疫缺陷，免疫力差或使用免疫制剂、大剂量激素，如艾滋病晚期或肿瘤晚期，需谨慎使用减毒活疫苗，孕妇不可接种活疫苗。如果接种灭活疫苗，如新冠疫苗，通常比较安全，但对孕妇相关实验未开展，所以不推荐孕妇接种，但哺乳期女性、老人可接种灭活疫苗。
