惊恐症专业上称为惊恐障碍，也称惊恐发作，本质上是急性的焦虑发作，是以极度恐惧感为核心表现的发作状态。但在发作过程中，往往是先从身体的体验开始，如突然出现心慌、气短、心跳加快、剧烈、呼吸不畅，甚至憋闷感。内心开始产生强烈的恐惧感，部分患者可伴有濒死感，即马上要死去的感觉。一旦出现上述情况，个人当时非常恐惧。这种状态第一次发作时通常持续时间不长，很少超过5分钟，发作后会出现浑身的乏力，心慌、气短，有时要延续一段时间，但程度并非过于强烈，精神上的恐惧感也不会如此强烈，但会转而担心再次发作。
第一次惊恐症发作时，部分人会去看急诊，因为心跳加快，部分人会担心是否心脏病发作，但经过基本检查或针对进行心脏的检查，没有明显引起心脏病的证据。如果出现这种情况，一定要及时判断是否是惊恐发作。这种急性焦虑表现要尽快就诊精神科，进一步评估病情，进行规范治疗。
