肺复张指正常人重力相关，上肺野通气多，下肺野血流多，由于重力，下肺野可能会出现肺泡的萎陷，通过治疗使其重新张开称为肺复张。平卧位，背部由于重力也会有肺泡萎陷，肺泡萎陷可能没有气体，血液经过肺泡，没有经过气体交换，即静脉血到动脉血，所以正常人肺内也有肺内分流，但是通常不会超过10%。由于疾病、感染、创伤、休克导致的肺泡萎陷，尤其是重力相关的肺泡萎陷进一步加重，以至于肺内分流加重，病人出现呼吸窘迫，出现难以纠正的低氧血症，称为急性呼吸窘迫综合征。

出现肺泡萎陷导致的肺内分流增加导致的低氧血症，需要通过俯位通气，让重力相关的肺泡萎陷能重新张开，称为肺复张。临床通常使用正压通气、气管插管、气管切开，让萎陷的肺泡重新张开。肺复张的目的是让肺泡充气，经过肺泡的血流有气体交换，避免没有经过气体交换的静脉血掺杂，导致低氧血症。肺泡重新膨胀，肺毛细血管经过肺泡，氧气进行交换，静脉血动脉化，可以纠正由于静脉血掺杂导致的低氧血症，用呼吸机正压通气，让萎陷的肺泡重新张开，称为肺复张的治疗。