胰淀粉酶主要是由胰腺分泌和口腔中的腮腺所分泌的一小部分。胰腺除了分泌胰淀粉酶以外，还会分泌脂肪酶和蛋白酶用来消化、吸收吃进去的食物。
如果胰腺出现炎症会导致腺泡破裂，将胰淀粉酶释放到血液中，可以检测到胰淀粉酶水平的升高，这是急性胰腺炎非常重要的实验室检查特征。对于急性胰腺炎的诊断，胰淀粉酶升高的程度要达到标准，一般要达到正常值上限的3倍以上，才能考虑急性胰腺炎的诊断。
如果没有达到3倍的升高，则需要考虑其他的急腹症，包括胃肠道穿孔、急性胆囊炎、急性腹膜炎、急性肠梗阻以及急性阑尾炎等，这些急腹症可以导致血清中胰淀粉酶水平的升高，但是升高的程度往往不会大于3倍。
因此3倍界限用来区分胰腺炎和非胰腺炎性急腹症，胰腺炎除了胰淀粉酶水平的升高以外，影像学也会出现异常，比如腹部CT和腹部B超检查，可以看到胰腺体积的肿大，周围有渗出等。
