急性心包炎是在心包的壁层和脏层间出现了急性炎症，出现渗出而产生的疾病。心脏包裹在心包之内，心包又是由壁层和脏层两层结构所组成，在壁层和脏层之间正常情况下有50mL左右的液体，可以起到润滑作用。当在人受到感染时，感染如果侵犯到心包就会引起心包炎，感染因素有细菌、病毒、真菌，都可以侵犯心包而导致心包炎。

还有一种是非感染性心包炎，它主要是见于放射性的疾病、自身免疫性疾病、代谢性疾病等，其他脏腑疾病也会导致出现心包炎，例如尿毒症。心脏自身原因也会导致心包炎，例如心包切开后出现的急性心包炎以及心肌梗死后会出现心包炎。