在择期手术之前让病人禁食，主要是为胃肠道做准备，胃肠的排空准备是麻醉和外科做好手术的一个前提。正常的择期手术病人，在术前12个小时不能进食吃东西，禁饮4个小时。小儿禁食、禁奶是4-8个小时，2个小时不能喝水。
因为正常的胃排空是4-6个小时，但是病人在疼痛、焦虑，甚至抵抗力下降，老年病人或者胃肠疾病的病人，可能胃排空会延长，所以要选择宽一点的时间，不能让病人进食，这是做胃肠道准备的一个关键步骤。
无论是做胃肠手术、下腹部手术，还是全身的手术，主要是为了病人在围手术期更安全，预防恶心、呕吐，甚至反流性误吸等。
