上腔静脉引流上半身的血液回到心脏，如果上腔静脉部分或全部阻塞以后，就可以出现上腔静脉阻塞的这些症状，出现上肢、颈部、面部、上胸部的淤血水肿，甚至浅静脉的扩张，还可以见到声音嘶哑、压迫神经的病变，出现呼吸困难、咳嗽、咳痰等表现。
根据症状出现的快慢，是不是完全阻塞，症状出现的轻重不一样。如果出现快速的阻塞，患者症状就会比较重。如果出现缓慢的阻塞，有侧支循环代偿以后，可能症状相对就比较轻。严重的上腔静脉阻塞，快速出现头部、脑部的血管回流障碍，可以引起颅压增高、视物模糊、眼睛肿胀，重的可以引起神志不清、昏迷等很严重的表现。
有的患者因为阻塞比较重，出现得比较紧急，上腔静脉阻塞以后导致上半身水肿，出现支气管黏膜的肿胀，患者表现出严重的咳嗽、咳痰、呼吸困难，难以躺下。如果本身有呼吸的问题，有呼吸道阻塞，则会导致呼吸衰竭，所以快速出现上腔静脉阻塞，需要紧急的处理。
