十二指肠乳头癌早期一般没有特异的症状，多半是在内镜检查下，发现十二指肠乳头的局部异常，最后诊断早期十二指肠乳头癌。一般只有十二指肠乳头癌，正好影响到胆管或者胰管的开口，才会在早期出现症状，因为十二指肠乳头就是胆管和胰管开口到肠道的特殊结构。
当十二指肠乳头癌影响到胆管和胰管开口时，如果影响到胆管，会在早期出现梗阻性黄疸。如果影响到胰管的开口，会出现胰腺炎。因为黄疸或者胰腺炎、胆管炎等表现，再去检查时，会发现十二指肠乳头肿瘤。
如果十二指肠乳头癌主要是向十二指肠肠腔内生长，早期并没有影响到胆管、胰管的开口，很难在早期进行诊断。想要诊断，只有尽早通过内镜检查。
