皮肤巩膜的黄染是血液当中胆红素水平异常升高所致，而导致胆红素水平升高的病因很多，包括内科疾病、外科疾病。根据疾病的来源又可以分为血液系统疾病、肝脏疾病、胆道梗阻性疾病等。
对于不同病因导致的胆红素升高，一方面可以在化验指标发现有区别。比如血液系统疾病是以间接胆红素升高为主，胆道梗阻性的疾病则是以直接胆红素升高为主。
而肝脏疾病或者称为肝细胞性的黄疸，往往同时合并有肝功能的显著异常、凝血功能障碍、白蛋白下降，影像学检查和进一步的抽血检查有助于进行鉴别诊断。
肝脏的形态发生改变合并腹水往往提示着肝病比较严重，而合并有胆道的扩张或者胆道内有结石，或者是占位性的疾病，则提示是由于胆道梗阻引起。
特别是老年人出现进行性无痛的加重的黄疸，则需要警惕是胆道恶性肿瘤、胰腺肿瘤或者是十二指肠壶腹部的肿瘤引起。
