在正常情况下，降钙素原是由位于甲状腺的C细胞所编码的，是一种蛋白质。降钙素原的升高见于多种情况，但主要需要考虑的是否为细菌感染导致。
当严重的细菌、真菌、寄生虫感染以及脓毒血症和多器官功能衰竭时，降钙素原在血浆中的水平都会升高。降钙素原反应全身严重反应的活跃程度，影响降钙素原水平的因素包括被感染细胞的大小和种类、细菌种类、炎症程度和免疫反应状态。
另外，降钙素原只在少数患者大型手术后的1-4天可以测到，因此对于降钙素原结果的判读，必须要结合临床。由于降钙素原主要由蓄积内毒素刺激产生，在单纯的病毒感染的情况下，降钙素原不会升高，在自身免疫性疾病、过敏性疾病以及病毒感染时，降钙素原通常不升高。
