脑死亡通常能维持12个小时左右的生命。脑死亡是指大脑皮层、脑干等整体的脑组织出现不可逆的严重功能损害，此类病人对外界无任何反应，无痛苦的感觉。同时生命体征极其不平稳，需要呼吸机辅助呼吸、升压药维持周围血压、强心剂维持心跳功能。

身体的压眶反射、角膜反射、对光反射、肢体肌腱深反射、病理反射全部消失。病人早期将出现去大脑强直状态，即呈现阵发性上肢伸直的肢体抽搐。脑死亡病人预后较差，生命通常只能以小时计算。