实际颈椎病和腰椎病、腰椎间盘突出一样，都是随着年龄增加，腰椎椎间盘、颈椎椎间盘发生正常退变、膨出突出，从而压迫颈椎脊髓、颈椎神经根，以及颈椎血管，从而导致颈椎病的发生。

通常导致颈椎病的主要因素，是由于年龄退变因素，在年龄和退变基础上，再加上频繁低头做事，造成颈椎肌肉反复慢性劳损，或者颈部曾经受过外伤等，再加颈椎小关节、颈椎边缘骨质增生，从而出现颈椎病问题。颈椎病的发生不是一蹴而就，通常需要几年数年，甚至数十年，为缓慢的发展过程，从轻到重逐渐演变成临床症状可见的颈椎病。早期颈椎病仅是颈椎的生理曲度改变，而颈椎结构、颈椎问题，以及颈椎功能都正常，如果颈椎结构正常，而颈椎排列出现异常时，年轻患者早期出现颈椎病的风险增加。

正常颈椎是生理性曲度向前，如果长时间低头做事姿势不对、睡高枕头，颈椎生理曲度改变会出现颈椎僵直和颈椎反弓情况，而这种情况通常见于年轻人，此时如果治疗及时，姿势纠正恰当，可能逆转为正常，如果没有及时纠正，颈椎在不正常的生理曲度下工作，久而久之年轻患者会出现颈椎病。对于大多数中老年朋友颈椎病，可能是慢性的退变、劳损所引起，因此，颈椎病主要原因与年龄、退变、劳损有关，以及不正确使用颈椎，生活姿势不恰当、睡高枕头有一定关系，除此之外，颈椎外伤以及颈椎疾病，也是导致颈椎病发病的常见原因。