肿瘤在发生的过程中有一个循序渐进的过程，首先可能在上皮层内有一个癌变。然后在此基础上肿瘤逐渐长大，会进一步地向下侵袭，如侵袭到黏膜下层、肌层、浆膜层等，最后突破浆膜层，形成一个比较大的肿物。随着侵犯的深度不同，提示肿瘤分期不一样。
原位癌指的是非常早期的肿瘤，病变仅局限于上皮层内，没有突破到黏膜下层，属于早期肿瘤的范围，通常在进行早期筛查的时候可能会发现，及时处理。如果有症状的时候再去查，一般都很难局限于原位癌。有的时候在肺癌病人中，通常有一些很小的磨玻璃影或结节，病理取出来就是一个原位癌。
此情况多数通过手术就可以达到根治性处理，而在术后仅需要进行密切的随访、观察，一般很少发生复发或者转移。所以得了原位癌也并不可怕，可以早期地处理掉，预后非常好。
