胆汁的作用主要是消化脂肪类食物，以及脂溶性维生素。胆汁为碱性，pH值在7.4-7.6，在小肠能够中和胃酸，有利于小肠液对营养素的消化和吸收。胆汁是由胆红素，即红细胞破坏以后进入肝脏后转化，变成结合胆红素。之后肝细胞会分泌胆汁，包括胆红素，进入到肝内胆管、肝外胆管，排入到小肠，并且还有很多消化脂肪类食物的胆汁酸等消化酶。
胆汁在非进食时会逐步从胆管蔓延到胆囊内进行储存，在进食时胆囊会收缩，胆管中胆汁和胆囊中胆汁均会大量排入小肠，进行油脂类、脂肪类食物的消化、吸收。因此胆囊切除以后的病人，在1年左右会有脂肪泻，即稍微进食油腻食物，即可腹胀、腹泻，大便漂浮有油脂。之后逐渐等到胆管扩张，代替胆囊功能后症状会得以缓解。
