短暂性脑缺血发作是指在一定时间之内缺血的症状发作后，同时又很快缓解，以前把时间定在24小时，现在定义为在一小时内，缺血的症状很快恢复。症状包括很多，一种情况是常见脑梗死的症状，表现为一侧肢体活动不灵活或者头痛、头晕、视物旋转，可能会出现某肢体突然偏瘫，过半小时自己恢复，或者是下肢不能走路，过一段时间自己恢复。
另一种情况就是短暂性脑缺血发作只是后循环缺血，这种的有可能会行走时突然下肢无力，发生跌倒，没有明显的肢体活动障碍，但只是跌倒发作，也是短暂性脑缺血发作的症状。短暂性脑缺血发作的症状和脑梗死的症状一致，不同在于短暂性脑缺血发作的症状在一小时内可以很快恢复。
