通常情况下，恶性肿瘤如果考虑转移，多数是晚期疾病。恶性肿瘤区别于良性肿瘤，最主要的三大生物学特性是呈现无限制克隆性增生，而且增长速度非常快，提示肿瘤细胞非常活跃。有向周围组织、器官发生侵袭或浸润的能力，容易侵袭到血管或神经，引起相应的症状。

此外会通过血液系统或者淋巴系统，发生远处器官脏器的转移。如果通过血液系统，发生远处器官脏器转移，多数是晚期、Ⅳ期的疾病，无法通过手术达到根治的目的。

要通过全身的抗肿瘤治疗，包括免疫治疗、靶向治疗、化疗、放疗或综合治疗的模式，使这类晚期转移性疾病的患者，生存期进一步延长，生活质量进一步改善。

如果部分局部晚期病变，病灶相对比较大，或者病变通过局部淋巴引流区形成局部转移，可能是局部晚期。有的病人可以经过多学科会诊，有时可以通过手术治疗，有时可以将其定义为中晚期。但是不同情况，要给予个体化分析，同时与不同器官特性的肿瘤有一定关系。