提到结核病、麻风病可能比较广为人知，大家都知道引起结核病的元凶是结核分枝杆菌，引起麻风病的元凶是麻风分枝杆菌。这两种细菌同属于分枝杆菌属，但是在分枝杆菌属里边还有另外一个菌群，称为非结核分枝杆菌。非结核分枝杆菌近些年来分离率越来越高才引起人们的重视，所以以前可能不被人们知道，而目前共发现了超过160种非结核分枝杆菌。大部分非结核分枝杆菌均为腐物寄生菌，并不引起人体致病，只有少部分，大概有20多种可以对人体致病。非结核分枝杆菌广泛存在于水、土壤、灰尘等自然环境中，以潮热地带多见，人和某些动物均可感染，但目前还没有发现动物传染给人，或人和人之间出现传播的证据。
非结核分枝杆菌跟结核分枝杆菌一样，也可以累及到全身，其中以非结核分枝杆菌肺病最常见。临床症状和体征与肺结核特别相似，但一般比肺结核的病程还要长，肺组织破坏也要比肺结核重，所以往往气短的症状要比肺结核重。另外，除了肺组织受侵犯之外，还可以引起淋巴结、皮肤、滑膜、腱鞘、关节、手的深部、骨和骨髓等病变。对于免疫功能低下的人，也可以播散到全身，引起全身的非结核分枝杆菌病。非结核分枝杆菌的疗程特别长，可以长达3-4年，并且临床治疗效果多数不确切，容易复发，总体死亡率比较高，且要高于肺结核死亡率。