处方药主要指持有执业医师，或执业助理医师的处方，才能调配购买使用的药物，而非处方药指不需要医生处方，自行可以使用购买的药物。之所以区分处方药与非处方药，主要是与药物功效以及毒副作用，或是否容易不良反应有关，常见原因如下：
1、很多药物需要在专业医生指导下服用，否则一方面可能起不到应有的治疗作用，另一方面还可能由于剂量或者服药时间的问题对人体造成影响；
2、还有很多药物，比如抗菌素，比较容易引起人体过敏，而一旦发生过敏性休克，对人的生命会产生影响。因此这些药物作为处方药，不能随便购买，必须在拿到医生处方时才能购买；
3、部分中成药尽管组成成分是中草药，但是很多中草药也可能有一定毒性，比如含朱砂或者雄黄类药物，都因为含有砷，所以比较容易对人体造成影响。
如果这些药物不作为处方药，则每个人都能自行购买，而在不了解医学知识的前提下，如果服用剂量过大或服用时间过长，对人体的健康造成一定的影响。所以正是由于此原因，出于安全的考虑，国家才将药物分成了处方药与非处方药。
