烂苹果味实际上见于糖尿病酮症酸中毒，在酮症时，葡萄糖经过酵解就会产生烂苹果味。酮症酸中毒的原因主要是胰岛素缺乏，急性胰岛素需求增加而机体的胰岛素储备不够。无论是感染或其他的应激因素，都导致体内的胰岛素在短时间内急速缺乏或血糖在短时间内快速升起，此时糖分代谢又有问题，就会导致脂肪的大量动员。
脂肪动员的产物主要是β-羟丁酸、乙酰乙酸和丙酮，其中β-羟丁酸和乙酰乙酸基本上都是酸性，很容易造成患者酮症酸中毒。患者呼出来的气味就像烂苹果的味道，所以俗称烂苹果味酸中毒，即糖尿病酮症酸中毒。
纠正以后酮体可以消失，酸中毒也可以纠正，如果酮症酸中毒纠正比较及时，则不会留下严重的不良反应或危险。大多数患者还是要积极地控制血糖，尽可能避免出现不良的结局。
