肝腹水和肝硬化的区别在于，肝腹水是慢性肝病或者晚期肝病的一种临床表现。而肝硬化则是反映肝脏疾病的一种状态，或者肝脏受损发展到比较严重的阶段，肝硬化可能出现明显的肝腹水。
引起肝腹水的主要病因也是由于肝硬化导致，但是肝硬化患者不一定都会出现腹水。而肝腹水也见于急性的肝功能衰竭、肝损伤或者营养不良，所以二者之间有相关性，但是又不是完全同样的概念。
肝腹水的形成，一方面由于慢性肝病而引起代谢、解毒的障碍和血管通透性增加、水钠潴留，另一方面由于严重的营养不良、低蛋白血症、门静脉高压症引起。导致肝硬化的病因，则包括病毒感染、长期饮酒、严重的脂肪肝、自身免疫性肝病或者胆汁淤积。
肝硬化早期称为代偿期，可以没有明显的临床症状。但是一旦进入到失代偿阶段，就会出现黄疸、凝血功能障碍、严重的腹水等。
