患者可以通过观察手臂，或肩关节活动有无受限，初步判断是颈椎病还是肩周炎。颈椎病和肩周炎都是脊柱或关节的退行性改变，通俗讲都是人体衰老的问题。
通常如何区分颈椎病和肩周炎，因为颈椎病和肩周炎容易出现相类似的症状，如患者出现颈肩部疼痛等。患者出现颈椎病时，通常是椎间盘出现老化、退变，导致颈后部的酸胀、痛、麻等症状。同时如果椎间盘压迫神经，也会出现手臂痛、酸、麻、无力等症状。
颈椎病不会影响到胳膊活动，即患者胳膊可以往上抬往后翻、往前转，都不影响。但是如果是肩关节出现问题，也会出现颈肩部疼痛、胳膊疼痛、颈后部疼痛感，但是患者向上举时，往前、往后翻时，胳膊会出现疼痛。
所以通常可以通过手能否抬高，肩关节往前、往后旋转是否会发生疼痛等。肩关节有无出现活动障碍的方法，判断是肩关节的问题，如肩周炎的问题，还是颈椎病的问题。
