种痘是将牛痘苗接种于人体，使人体获得对天花免疫力的一种措施。在牛痘接种术未被推广之前，一般民众都以人痘接种术作为预防天花的手段，具体方法是把天花患者身上的痘痂或脓液，用小刀接种在受种者的皮肤之下，使之产生免疫力，从而预防天花。另一种方法是让受种者穿上天花患者的衣服，称之为痘衣法。

但这两种方法都有严重的缺点，因为受种者接触的是真正的天花病毒，所以有可能会被感染而死亡，危险性很高。并且在受种者对天花完全产生抵抗力之前，会将天花传染给身边的家人，因此对天花没有抵抗力的家人，必须要被隔离。而牛痘病毒对人的致病力很弱，一般仅能在接种部位繁殖，但由于它和天花病毒有很强的交叉免疫性，所以在接种牛痘后，人体会出现对天花病毒的免疫力。