目前临床普遍将各种类型的肺癌分为4期，也就是早期、中期、中晚期和晚期。按照国际通用的TNM分类法，T0、N0、M0、T1aN0M0、T1bN0M0都属于早期肺癌。
T0、N0、M0通常是指原位癌，也就是肺癌的大小没有超过3cm，没有浸润，连基底膜都没有被破坏。T1a是指肿块的大小＜3cm，但是它可能有轻度浸润，显微镜下看浸润面积不超过5mm。
T1b就是肿块大小可能＞3cm，但是＜5cm，周围浸润可能会超过5mm，但是不会有邻近胸膜、脏器、淋巴的转移。早期肺癌只要是T0、T1a，或者T1b，一定没有近处、远处纵隔淋巴结转移，也没有远处血液和淋巴的转移。
总而言之，按照TNM分类法，早期肺癌基本上界定在T1a、T1b以前，所有的早期肺癌，都没有局部脏器浸润、局部淋巴结、远处淋巴结，以及血液的转移。
