胰岛素是一种蛋白类的激素，它是由胰岛β细胞分泌的，它的主要功能就是降低血糖，它也是人体内唯一具有降血糖功能的一个激素。体内有很多具有升血糖功能的激素，比如胰高血糖素、甲状腺激素、皮质醇等，这些激素都能够升高血糖，但只有胰岛素能降低血糖。胰岛素能够感知血糖增高的变化，一旦血糖升高，β细胞就会迅速分泌胰岛素，使血糖保持稳定的水平。
糖尿病患者就是由于β细胞感知血糖的功能受损而导致的，有的患者可以分泌胰岛素，但分泌的胰岛素并不能够起到相应的作用，这就是常说的2型糖尿病患者的特点。临床检测时血中含有胰岛素，甚至数值较高，但患者血糖就是升高，这就证明患者分泌出来的胰岛素起不到相应的作用，这种情况下血糖就会增高了。还有部分患者检测血中的胰岛素水平降低，这种情况提示胰岛素的绝对减少，也会引起血糖增高，这种情况提示1型糖尿病的可能性较大。
