呼吸困难是心包积液最突出的症状，可能与支气管、大血管受压引起的肺淤血有关。呼吸困难严重时，患者呈端坐呼吸、身体前倾、呼吸急促、面色苍白，可有发绀。也可因为压迫了气管、食管，导致患者出现干咳、声音嘶哑以及吞咽困难，还可以出现上腹部疼痛、肝大、全身水肿、腹腔积液或胸腔积液。
重症的病人可以出现休克，表现为窦性心动过速、血压下降、脉压变小、静脉压明显地升高等，需要紧急进行心包穿刺引流，解除心包压塞，减轻患者的症状。另外心包积液的症状取决于心包积液的原因、心包渗出的快慢以及积液的程度量，如果是少量心包积液，则患者的症状不明显。如果心包积液迅速地集聚，或积液量达到一定的程度，如大量的心包积液时，可以造成心脏输出量下降和回心血量明显下降，而产生心包压塞。心包压塞患者典型的症状为BECK三联征，即低血压、心音低弱、颈静脉怒张。
