肺结核的主要传播途径与各种呼吸道传染病相同，主要传播途径是呼吸道，即沾有结核杆菌的空气、颗粒、唾液、飞沫，通过呼吸道进入人体的支气管、肺，会导致肺结核。即使吸入的气体含有结核杆菌，也并非每位患者均会患有肺结核，肺结核的结核杆菌通过气体、唾液、飞沫、颗粒进入支气管和肺中，患者是否会得肺结核取决于结核杆菌的量及宿主的抵抗力。

大多数具有结核杆菌抗体的患者，当吸入的空气中有结核杆菌时，机体有特异性的抗体，可将外源性吸进的结核杆菌杀灭，因此无法导致肺结核。即便结核菌量较少，如果患者抵抗力低，无法将结核菌消灭，结核会在支气管内膜或肺组织中生长繁殖，导致不同类型的肺结核。