肿瘤标志物是伴随着肿瘤出现，由肿瘤细胞产生，并且分泌到体液中的酶类、蛋白质、激素、受体等，这些物质可以通过体液，包括血液、胸水、腹水以及脑脊液，被检测到升高，从而辅助诊断肿瘤的存在。在临床上，对于理想的肿瘤标志物，希望肿瘤标志物具有敏感性高、特异性强、能够有较好的器官特异性且容易动态监测的特点。
但从目前的肿瘤标志物的发展上，还达不到这样的水平，只能在某种程度上去反映体内有恶性肿瘤存在的可能。可以督促医生建议病人做相关检查、发现病变，并且通过病理学检查来确诊，即肿瘤标志物增高并不能直接确诊恶性肿瘤的存在。
在临床上，只是根据肿瘤标志物提供的信息，建议病人做后续检查。应用肿瘤标志物检查更大的意义是在于通过肿瘤标志物动态的变化，可以观察抗肿瘤治疗的疗效。在治疗后，肿瘤标志物往往可以下降到正常，当肿瘤出现复发和转移时，肿瘤标志物可以再次增高。
