正常情况下，主动脉和肠系膜上动脉之间有一个夹角，而肾脏在这个夹角的旁边。肾脏静脉要从夹角下通过，来保证肾脏的血供。部分比较瘦的患者或者青少年发育比较快的时候，身高长得比较快，这个夹角就会缩小，肾脏静脉就会受到一定程度的压迫，从而表现为体位性蛋白尿，即从平躺变为站位或坐位时，表现为蛋白尿增加，部分患者甚至会表现为血尿。这种情况就可以称为胡桃夹，就像一个夹子，把肾脏静脉的血流隔开，导致肾脏出现了一系列的损害。如果病程过久，生理性的损害就会转变成为病理性损害，部分胡桃夹肾炎也可能合并慢性肾小球肾炎。

胡桃夹综合征一开始为生理性的，在治疗上可以让患者多吃，增加体重。如果青少年发育比较快，当他摄入足够的热量，体重增加以后，夹角随着脂肪不断的垫进血管中间以后，会把这个夹角撑大，肾脏静脉就不会受到压迫，胡桃夹综合征也能得到一定程度的好转，甚至自愈。