破伤风常是与创伤相关联的特异性感染，各种类型和大小的创伤均可能受到污染。特别是开放性骨折、含铁锈的伤口，以及小而深的刺伤、火器伤，更易受到破伤风梭菌的污染，小儿患者以手脚刺伤多见。若以泥土、香灰、柴灰等土方法敷伤口，更易致病。
破伤风还可能发生于不洁条件下分娩的产妇、新生儿，以及非正规的人工流产术后，还有中耳炎、压疮、拔牙、宫内放环等。吸毒人员使用不洁注射器静脉注射毒品，也可导致患有破伤风。
破伤风是由破伤风梭菌经由皮肤或黏膜伤口侵入人体，在缺氧环境下生长繁殖并产生毒素，从而引起以肌痉挛为主要表现的特异性感染。病菌主要侵袭神经系统中的运动神经元，因此患者以牙关紧闭、阵发性痉挛、强直性痉挛为临床特点，主要波及的肌群有咬肌、背肌、四肢肌等。
