炎症和上火的概念不同，但在症状上存在相似之处。炎症是西医学范畴，即人体各部位由于外界微生物侵袭，导致出现细菌、病毒、支原体、衣原体感染，从而出现咳嗽、咳痰等症状，影像学可观察到肺部渗出等炎症表现。此类患者体表也会出现红、肿、热、痛等症状，尽管并非由于病原微生物所引起，但也属于无菌性炎症。
上火主要指人体存在热邪所表现的症状，如患者会出现口舌生疮、面红目赤、耳朵流脓，皮肤表面存在痈疖、疮疡等。上述症状主要是由于体内存在热邪所致，而中医理论中的热邪与西医中病原微生物感染引起炎症或无菌性炎症存在差异。
