溺水分为湿性淹溺和干性淹溺。干性淹溺是指在当时受到惊吓、惊恐，或者是寒冷的刺激而引起的急性喉头痉挛，气体难以进入呼吸道，肺泡也塌陷或得不到氧气而引起的窒息。湿性淹溺指人体没入水中本能地会屏气，但是到一定的时候，也会因为缺氧而再次的呼吸，水会随着的吸气大量进入呼吸道，呼吸道大量的水分会阻止气体和肺泡表面的血管内的血液进行交换。所以不管是干性淹溺还是湿性淹溺，一定要看病人是不是有自主的循环和呼吸，一旦没有的时候，快速的心肺复苏很重要。
不管干性淹溺和湿性淹溺，干性淹溺气道里几乎没有水或者很少的水，湿性淹溺尽管气道里有水，但根据浓度梯度，水分会很快弥散到肺泡表面的毛细血管进入血液，所以气道里水分也会不多。所以在急救的过程中，不要因为清除气道的水，而延误抢救时机。有时候在临床上也会遇到溺水现场把孩子放在腿上或者背上控水，这种做法是误区，应该快速进行心肺复苏，因为机体缺氧需要快速恢复病人心跳和呼吸，改善循环和低氧血症是救治的根本。