肝脏变小主要指肝萎缩或肝硬化，属于肝脏较为严重的疾病。对于某些爆发性肝功能衰竭或急性肝萎缩，患者会出现严重黄疸、凝血功能障碍，甚至是肝性脑病，此时会表现为肝脏变小。而慢性肝脏疾病，特别是慢性肝炎病毒感染，长期饮酒会引起肝纤维化、肝硬化、肝脏正常细胞被纤维化组织所代替，肝脏形态会发生改变，表面凹凸不平，内部有较多硬化结节，肝脏体积也会变小。
在正常情况下，肝脏具有强大的再生和修复功能，无论是急性化学性肝损伤，或是酒精、药物，以及某些肝炎病毒引起的急性肝炎，通常可以逐渐恢复，肝脏也不会出现形态的明显改变，但少数患者会出现肝功能异常。
