水痘的潜伏期是12-21天，一般为14-16天。水痘是由水痘-带状疱疹病毒感染引起的急性呼吸道传染病，全年都可以发病，以冬、春季比较多见。人群对于水痘普遍易感，发病年龄以1-6岁的儿童为多，6个月以内的婴儿因为有从母体获得的免疫力，所以发病很少。
水痘一般呈散发，偶尔在幼儿园或者小学校暴发流行。水痘感染以后，可以获得持久的免疫力，但病毒有可能会潜伏在人体内多年，当抵抗力降低时以带状疱疹的形式发病。水痘病人是唯一传染源，传染性比较强，从发病前1-2天到痂皮完全干枯，都有传染性，带状疱疹病人也可以成为水痘的传染源。
水痘主要通过空气飞沫传播，也可能因为直接接触疱疹浆液，或接触被污染的用具而感染。极少数水痘患者也会出现并发症，主要是水痘肺炎、脑炎、血小板减少、脊髓炎、关节炎、肝炎等，但很少发生。接种疫苗是预防水痘的最有效的措施。
