患者发生气胸通常会有一定的诱发因素，比如在起病之前会有搬重物、屏气、用力、大笑等动作，当然也可以发生于没有任何诱因的情况下，甚至在睡眠中可能发生气胸。最初病人常会表现为胸痛，甚至是针刺样伴有胸闷，随着气胸量的增加，上述症状可能会随之加重。其症状的大小或者程度与气胸发生的速度、气胸的量以及患者基础状况密切相关。有一种气胸称之为张力性气胸，可能会危及患者的生命，上述情况下需要临床的紧急处理。
患者因为胸痛、胸闷等症状就诊时，医生首先通过查体包括视、触、叩、听四个方面，作出基础判断。当然除了查体以外很重要的另外一部分工作是要进行相关的的辅助检查，X胸片或者是肺部CT可以为气胸的诊断提供非常有力的证据。
