降钙素原是一类蛋白质，当患者发生严重的细菌、真菌、寄生虫感染，以及脓毒症和多器官功能衰竭时，降钙素原水平会明显升高。降钙素原反应全身炎症反应的活跃程度，影响降钙素原水平的因素，包括被感染器官的大小和类型，以及细菌的种类、炎症的程度和免疫反应的状况。另外降钙素原只是在少数患者的大型外科手术之后，1-4天可以检测到，因此降钙素原的结果判读需与临床结合。

由于降钙素原主要是由细菌的内毒素刺激产生，通常在单纯病毒感染情况下，降钙素原不会升高。自身免疫系统疾病过敏和病毒感染的时候，降钙素原通常不升高，局部有限的细菌感染、轻微的感染和慢性的炎症，也不会使降钙素原升高，所以降钙素原可以用于脓毒血症的诊断。当降钙素原的浓度>2ng/ml的时候，则脓毒血症更有可能是由细菌性，而非病毒性感染引起的。此外降钙素原的应用也较为广泛，包括败血症，如呼吸道感染的诊断和治疗，以及重度烧伤、创伤脓毒血症的检测和抗生素的使用管理等方面。