通常情况下，乳果糖口服液在服用24-48小时可以起作用，但根据患者自身的情况，略有不同，比如年龄、疾病以及既往用药史，会影响乳果糖口服液的起效时间。
乳果糖服液在胃和小肠中通常不被消化和分解，也几乎不被小肠吸收，可以完整通过小肠，到达结肠。在结肠中，乳果糖口服液的渗透性可使水电解质保留于肠腔内，在结肠中细菌将其分解成乳酸、醋酸，使肠道渗透压进一步增加，使粪便的容积增大，刺激肠道蠕动，产生缓和的导泻作用。由于整个过程需要一定的时间，服用乳果糖口服液治疗便秘时，乳果糖口服液一般在服药24-48小时之后，才起到导泻的作用。
但如果联合使用其他药物，可能会影响乳果糖口服液的临床疗效、起效时间，例如新霉素清洁肠道细菌，可能会干扰正常乳果糖降解，阻碍肠腔内容物的酸化，影响乳果糖的疗效。抗酸药会使肠道pH值升高，降低乳果糖口服液的疗效及起效时间。如果使用乳果糖口服液治疗2天，仍没有明显效果，应考虑加量。如果使用乳果糖治疗几天后，仍有便秘的症状，建议及时就医，停止使用乳果糖口服液。
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