食管癌的发生是一个漫长的过程，大概需要5年、10年甚至几十年的时间。正常的体细胞由于一系列外界因素的影响发生基因突变成为癌细胞后，还要经过三个阶段才会成为临床上可见的恶性肿瘤。第一阶段是起始阶段，即细胞基因突变阶段；第二个阶段称为促进阶段，即癌变的体细胞逐渐成为界限明显的癌前病变；第三个叫进展阶段，即癌前病变进展为具有侵袭性的肿块，并常常伴有向全身其它脏器转移的过程，这个过程在临床上非常漫长。

临床可看到这种肿块细胞数目大概在10亿，1个肿瘤细胞生长为10亿个肿瘤细胞需经过很多代，每一代的时间大约需1-3个月，临床上称为肿瘤倍增时间。因此即使无人体各种因素干扰，肿瘤细胞正常地分裂也需要很长的时间。