从医学角度分析，活髓牙是指的正常牙齿，而死髓牙则是牙神经坏死没有感觉，较脆弱及易折断。牙髓是牙神经、牙齿营养供给的主要来源，牙齿一旦神经坏死，牙齿失去营养供给就会韧性减弱，脆性增强，抵抗外力的能力也就随之降低。如果不加以保护，牙齿咬硬物时很容易劈裂。因为失去了营养供给，死髓牙的颜色也会逐渐变暗变黑。如果是前牙就会影响美观。死髓牙的患牙一般无自觉症状，牙冠可能存在深的龋洞或其它牙体硬组织的疾患，或是有充填体深的牙周袋等。牙冠变色呈暗黄色或灰色，失去光泽。牙髓活力测试时没有反应，温度测试对于正常的牙髓遇冷热刺激会有一定的耐受阈，一般对20℃-50℃的水无明显的反应。死髓牙则对于任何温度刺激均无反应。通过X线片显示患牙的根尖周影像没有明显异常。
