患者感染HIV以后有个急性感染期，这一期如果发现就可以诊断HIV，但通常急性感染期会被很多患者忽略掉，随后慢慢进入所谓的潜伏期。潜伏期就是无症状期，这一期的病人没有任何表现，体内的病毒虽然复制、清除，对免疫功能有破坏，但临床上没有任何表现。HIV的自然感染史通常认为潜伏期时长平均是8-10年，经过8-10年病人会发展到艾滋病前期，出现皮肤感染或者真菌感染的症状，随后进入艾滋病期。目前有些新的研究发现不同的感染途径，患者的无症状期可能会缩短，如现在发现经过男男性传播途径的病人如果感染的病毒亚型不一样，无症状期可能缩短，平均约为4年，甚至有的病人潜伏期可能会缩短到2年左右。所以艾滋病的无症状期时长可能与其不同的感染途径、感染的病毒量或者个人的免疫功能状态有关。所以现在艾滋病患者的无症状期时间可能更短，但是也有病人的无症状期很长，所谓的基因控制者的无症状期可能超过10年，甚至可能为17-18年。
