睡眠瘫痪症指患者在快速眼动期时意识清醒，但是肢体的肌肉仍停留在低张力状态。这类情况会发生在大多数人的身上，并且可以被视为正常的生理现象，患者不必过于紧张。
睡眠瘫痪症发生在睡眠周期中的快速眼动期，快速眼动期正是进入熟睡开始做梦的睡眠周期。在快速眼动期时，骨骼肌除了呼吸肌和眼肌外都处于极低张力的状态，可以避免随着梦境作出动作而伤害到自己或者枕边的人。
当出现睡眠瘫痪时身体属于休息状态，而大脑的意识则从休息中唤醒，从而导致半睡眠半醒的状态。梦境与现实交织在一起，导致身体与大脑无法协调，即身体不听从大脑的指令。因为此时全身肌肉处于最低的紧张状态，所以会引起运动的欲望而不能运动。如果长此以往，影响正常的工作生活，患者则应该及时到医院进行系统检查治疗。
