艾滋病的传染源有两类人，即艾滋病病毒的感染者、艾滋病患者。

艾滋病病毒感染者处于艾滋病的无症状期，患者没有任何症状，不做检查不会发现，由于没有症状，患者自己可能不会察觉，艾滋病病毒感染者是非常危险的艾滋病传染源。另外就是艾滋病的患者，体内有病毒复制，会有传染性。

艾滋病的传播途径最常见的就是性接触传播，尤其是同性性行为及多个性伴侣的人，会通过性接触途径造成疾病传播。

还有就是血液接触途径，多见于静脉吸毒的人群，共用注射器造成传播。医学上的侵入性操作，医疗器械被艾滋病病毒污染，也会造成人的感染。还有母婴垂直传播，相对比较少见，但也存在。

经过这样的途径传播，艾滋病病毒进入人体，导致CD4阳性的T淋巴细胞的数量和功能受到损伤，患者会出现免疫功能的严重障碍，病人就会出现机会性感染和机会性肿瘤。一旦出现机会性感染和机会性肿瘤的临床症状，就发展到艾滋病期。

由于艾滋病病程是比较漫长的过程，在临床上分为三期，第一期是急性感染期，也暴露于艾滋病病毒后，经过2-4周进入急性感染期，持续1-3周急性感染期的症状消失，进入无症状期。

无症状期持续时间非常长，一般持续6-8年进入第三期，即艾滋病期，患者出现各种典型的艾滋病的临床症状。