直肠癌的病因其实目前并不是十分清楚。如果是从流行病学的角度，目前认为直肠癌的发病和社会环境、饮食生活的习惯，还有遗传因素等都有关系。
直肠癌经常会表现出家族聚集性，一部分的原因是长期生活在比较相似的生活环境里，拥有比较相似的生活习惯。当然直肠癌也是有遗传倾向的，但是直肠癌并不是严格意义上的遗传性的疾病，而是指如果一个家族中存在有直肠癌患者，这个家族其他成员患直肠癌的几率要比部分普通的没有直肠癌家庭高3倍，甚至6倍左右。只有极少数的直肠癌的患者是属于遗传性疾病的，包括林奇病或家族性腺瘤性息肉病等。
只有当一个家族中出现两代以上的成员都患有直肠癌的情况下才应该去怀疑是拥有遗传性的直肠癌的家族，所以不必过度的紧张。如果家里有人患了直肠癌，可以通过各种检查，肿瘤的病理，免疫组化，还有基因的检测确定到底有无家族遗传的倾向。
