儿童智力低下也叫精神发育迟滞，是指个体在发育时期内，一般是18岁以前，智力功能明显低于同龄水平，同时伴有适应行为缺陷。智力通常是指感知、记忆、语言、思维和实践活动等方面的综合能力，主要表现在社会适应能力、学习能力和生活自理能力低下。其言语、注意、记忆、理解、洞察、抽象思维、想象等心理活动明显低于同龄儿。该类患儿往往表现为言语发育迟缓，表达能力差、感知缓慢，记忆力差、幼稚、情感不稳定、缺乏自我控制、易冲动、胆小、孤僻、害羞等。在幼儿时期主要表现为大运动、语言、精细动作和应人能力全面落后。比如9个月的婴儿不能独坐、不认生人、不会主动伸手抓物，但患儿的肌张力正常或者略低，没有明显的异常姿势，这点可和脑性瘫痪相鉴别。学龄期主要表现为学业成绩差，包括感知速度减慢，接受视觉通路的刺激比听觉刺激容易些，注意力严重分散，注意广度非常狭窄，记忆力差，经无数次重复方能学会知识，若不重复学习会忘得一干二净。言语能力差，只会讲简单的词语，思维能力差，缺乏抽象思考能力，想象力和概括力都差，不能举一反三，基本无数字概念。靠机械记忆能学会一些简单的加减计算。情绪不稳、自控力差、意志薄弱，缺乏自信、交往能力差，难以学会人际交往。