哮喘急性发作表现为典型哮喘，如突然发生胸闷、气急，且肺里有哮鸣音，临床称为发作性哮鸣音，可引起呼气性呼吸困难。通常为接触过敏原时突然发生，可维持数小时或数天。可通过去除过敏原，脱离过敏环境或到医院就诊用药后缓解。胸闷、气急、哮鸣音夜间与凌晨发作或加重是很重要的临床特征，还有部分患者表现为运动型哮喘，特别是年轻人在跑步时突然哮喘发作，出现与跑步不匹配的胸闷气急症状，需到医院就诊。
临床还会碰到病人主诉咳嗽几年不好转或长期胸闷，此时有可能与老年人心脏疾病引起胸闷混淆，但这类病人小时候就会出现症状，所以需到医院的呼吸科就诊。若病人咳嗽、胸闷症状不典型，需做支气管哮喘激发试验进一步评估，鉴别无典型症状的哮喘。
