肝功能检测的项目中常常包含三个指标，即总胆红素、间接胆红素和直接胆红素，其中总胆红素是间接胆红素和直接胆红素的总和。正常情况下，间接胆红素主要来源于衰老和死亡的红细胞，间接胆红素经肝脏转化以后，就变成直接胆红素，然后组成胆汁，排入胆道，最后经粪便排出体外。如果某些原因导致红细胞大量破坏，产生的间接胆红素就增多，肝脏不能完全把它转化为直接胆红素的时候，血液中间接胆红素的含量就可以明显升高。引起间接胆红素升高的原因主要是溶血性贫血，还有肝脏疾病，例如急性黄疸型肝炎、慢性活动性肝炎、肝硬化等。间接胆红素显著升高的患者常常伴有皮肤发黄、巩膜发黄、尿液发黄等症状，也就是所谓的黄疸。
