早期诊断是治疗肿瘤的关键，肿瘤标记物对提示恶性肿瘤有一定意义，具有方便快捷的特点。但是几乎所有的肿瘤标记物均没有特异性，不像一把钥匙对一把锁一样。例如某些良性疾病，比如肝、肾功能不好时，也可能引起肿瘤标记物的升高，但是一般肿瘤标记物升高不会超过正常值的1倍以上。所以如果有些患者看到体检中，仅肿瘤标记物升高就紧张，有可能是自己吓自己。在肿瘤早期，大多数肿瘤标记物通常不会表现升高，所以除了对特定的一些高危人群外，一般用肿瘤标记物对大范围的没有症状的人群进行早期肿瘤筛查是不可取的，也是没有意义的。由于肿瘤标记物的浓度与肿瘤的病情变化有一定的关系，所以肿瘤标记物的最大临床应用，在于通过临床治疗前后的连续监测、跟踪观察病情变化以及评估疗效，或者是对肿瘤的复发或者转移做出早期判断。尤其是一些手术切除癌变部位之后，相应的肿瘤标记物，如果手术之前比较高，而手术切除之后，迅速降到正常值范围，这是一个好的预后信号。但是如果肿瘤标记物浓度下降比较慢，甚至长时间不能降到正常值范围，有可能提示手术不太成功，或者是预后不好，将来容易复发。肿瘤标记物血清水平在下降后有持续升高，则是可能肿瘤复发或者是转移的强烈提示。而且在许多情况下，这一信号的发出可以比临床症状要出现早几个月，所以肿瘤标记物，在恶性肿瘤的复发或者是转移早期检出上具有一定的价值。